Des changements étonnants sont en cours en Afrique, où la population devrait presque doubler pour atteindre 2,5 milliards d’habitants au cours du prochain quart de siècle – une ère qui non seulement transformera de nombreux pays africains, selon les experts, mais qui remodèlera aussi radicalement leurs relations avec le reste du monde.

 

Les taux de natalité chutent dans les pays riches, ce qui suscite des inquiétudes quant à la manière de prendre soin de leurs sociétés vieillissantes et d’en assurer le financement. Mais le baby-boom africain se poursuit à un rythme soutenu, alimentant la population la plus jeune et la plus dynamique de la planète. En 1950, les Africains représentaient 8 % de la population mondiale. Un siècle plus tard, ils représenteront un quart de l’humanité et au moins un tiers de tous les jeunes âgés de 15 à 24 ans, selon les prévisions des Nations unies. L’âge médian sur le continent africain est de 19 ans. En Inde, le pays le plus peuplé du monde, il est de 28 ans. En Chine et aux États-Unis, il est de 38 ans.

 

Les implications de ce « séisme de la jeunesse », comme certains l’appellent, sont immenses mais incertaines, et risquent de varier considérablement d’un bout à l’autre de l’Afrique, un continent composé d’une myriade de cultures et de quelque 54 pays, dont la superficie est supérieure à celle de la Chine, de l’Europe, de l’Inde et des États-Unis réunis. Mais les premiers signes sont déjà là. Il se répercute dans l’agitation et le bruit des villes du continent, dont les rues trépidantes sont encombrées de nouveaux arrivants, ce qui fait de l’Afrique le continent qui s’urbanise le plus rapidement au monde. Il palpite dans les stades bondés de Londres ou de New York, où les musiciens africains prennent d’assaut le monde de la pop, et dans les méga-églises de l’Afrique de l’Ouest, où se dessine l’avenir de la chrétienté. Et cela se voit dans l’éclat des 670 millions de téléphones portables en Afrique, soit un pour deux personnes sur le continent – l’appareil internet dominant utilisé pour transférer de l’argent, lancer des révolutions, attiser les frustrations et nourrir les rêves.

 

« On a l’impression que les possibilités sont illimitées pour nous en ce moment », a déclaré Jean-Patrick Niambé, un artiste hip-hop ivoirien de 24 ans qui utilise le nom de scène Dofy, alors qu’il se rendait en taxi à un concert dans la capitale, Abidjan, cette année.

 

La portée politique de l’Afrique s’accroît également. Ses dirigeants sont courtisés lors de sommets tape-à-l’œil par des puissances étrangères qui convoitent leurs immenses réserves de minerais nécessaires à la fabrication de voitures électriques et de panneaux solaires. Avec un choix croissant d’alliés enthousiastes, dont la Russie, la Chine, les États-Unis, la Turquie et les États pétroliers du Golfe, les dirigeants africains rejettent l’image de victime et exigent d’avoir davantage voix au chapitre. En septembre, l’Union africaine a rejoint le Groupe des 20, le principal forum de coopération économique internationale, s’asseyant à la même table que l’Union européenne. Les entreprises s’intéressent aux dizaines de millions de nouveaux consommateurs qui émergent chaque année en Afrique et qui représentent des marchés inexploités pour les cosmétiques, les aliments biologiques et même le champagne. Hilton prévoit d’ouvrir 65 nouveaux hôtels sur le continent d’ici cinq ans. Sa population de millionnaires, qui connaît la croissance la plus rapide au monde, devrait doubler pour atteindre 768 000 personnes d’ici à 2027, selon les estimations de la banque Credit Suisse.

 

Un dîner au Sushi Mitsuki, un nouveau restaurant situé dans un quartier de la capitale kényane, Nairobi, dont la ligne d’horizon est en train de s’élever, coûte 200 dollars par personne. « L’Afrique entre dans une période de changements véritablement stupéfiants », a déclaré Edward Paice, directeur de l’Africa Research Institute à Londres et auteur de Youthquake : Why African Demography Should Matter to the World. Dans de nombreux pays, les taux de natalité historiquement bas créent des populations plus âgées et moins nombreuses. En Italie, où la population devrait diminuer de 12 % d’ici à 2050, les soignants expérimentent l’utilisation de robots pour s’occuper des personnes âgées. Le premier ministre du Japon, où l’âge médian est de 48 ans, a averti en janvier que sa société était « au bord » du dysfonctionnement. Le défi de l’Afrique consiste à gérer une croissance effrénée. Le continent a toujours été jeune – il y a seulement deux décennies, l’âge médian était de 17 ans – mais jamais à une telle échelle. Au cours de la prochaine décennie, l’Afrique disposera de la plus grande force de travail au monde, dépassant la Chine et l’Inde. Dans les années 2040, elle comptera deux enfants sur cinq nés sur la planète. Les experts affirment que cette marée humaine qui s’approche va propulser l’Afrique au premier plan des préoccupations les plus pressantes de notre époque, comme le changement climatique, la transition énergétique et les migrations. Mais elle a également mis en évidence les vulnérabilités béantes du continent.

 

 

 

L’explosion démographique de l’Afrique est en partie le résultat de progrès remarquables. Les Africains mangent mieux et vivent plus longtemps que jamais, en moyenne. La mortalité infantile a été réduite de moitié depuis 2000 et l’apport calorique a augmenté. Mais si une poignée de pays africains sont prêts à surfer sur la vague démographique, d’autres risquent d’être submergés par elle.

 

Le Nigeria, la nation la plus peuplée d’Afrique, est déjà en proie à de profondes tensions : Près des deux tiers de ses 213 millions d’habitants vivent avec moins de 2 dollars par jour ; la violence extrémiste et le banditisme sont monnaie courante ; et l’espérance de vie n’est que de 53 ans, soit neuf ans de moins que la moyenne africaine. Pourtant, le Nigeria compte cinq millions d’habitants supplémentaires chaque année et devrait dépasser les États-Unis d’ici 2050 en tant que troisième pays le plus peuplé du monde.

 

Les jeunes Africains sont mieux éduqués et plus connectés que jamais : 44 % d’entre eux seront diplômés de l’enseignement secondaire en 2020, contre 27 % en 2000, et environ 570 millions de personnes utilisent l’internet. Mais trouver un bon emploi, ou n’importe quel emploi, est une autre affaire. Jusqu’à un million d’Africains entrent sur le marché du travail chaque mois, mais moins d’un sur quatre obtient un emploi formel, selon la Banque mondiale. En Afrique du Sud, le pays le plus industrialisé du continent, le taux de chômage atteint 35 %. La frustration nourrit le désespoir. Dans des pays comme la Somalie, le Mozambique et le Mali, des jeunes en manque d’opportunités prennent des armes pour se battre pour le djihad ou pour de l’argent. Au Gabon et au Niger, des jeunes lassés des politiques de façade envahissent les rues et les stades pour crier des slogans en faveur des coups d’État militaires. En haute mer, des bateaux de passeurs effectuent des voyages périlleux vers l’Europe et le Moyen-Orient, transportant de jeunes Africains désespérés qui rêvent d’un avenir meilleur. Selon les Nations unies, au moins 28 000 personnes sont mortes en Méditerranée depuis 2014.

 

La crise climatique est une préoccupation particulièrement urgente. « Notre génération prend les choses personnellement », a déclaré Keziah Keya, une ingénieure en informatique de 21 ans originaire du Kenya. Mme Keya illustre le potentiel de cette génération. Issue d’une famille pauvre, elle a appris à coder toute seule en utilisant l’internet, puis a représenté le Kenya aux Olympiades internationales de mathématiques à Londres. L’année dernière, elle a été embauchée par une entreprise spécialisée dans les énergies renouvelables. Mais récemment, elle a assisté avec consternation à l’assèchement d’une rivière près de chez elle. Peu après, la récolte de tomates de sa grand-mère s’est desséchée. Le bétail affamé a commencé à mourir. Trois éleveurs locaux se sont suicidés, dit-elle. « Si nous voulons changer les choses, nous devons le faire nous-mêmes », a déclaré Mme Keya, qui s’est envolée le mois dernier pour le Bryn Mawr College, en Pennsylvanie, afin d’y étudier l’informatique, grâce à une bourse complète. Mais elle voit son avenir au Kenya. « Nous ne pouvons pas nous permettre d’attendre ».

 

La prévision des tendances démographiques est une activité délicate et controversée, dont l’histoire est jalonnée de prédictions erronées. Dans les années 1970, des ouvrages tels que La bombe démographique de Paul R. Ehrlich ont popularisé la crainte qu’une planète surpeuplée ne conduise à une famine de masse et à un effondrement de la société. Les Africains se méfient à juste titre des étrangers qui donnent des conférences sur la taille des familles. En Occident, les racistes et les nationalistes de droite attisent les craintes liées à la croissance de la population africaine pour justifier la haine, voire la violence. Mais les experts affirment que ces prévisions démographiques sont fiables et qu’un changement d’époque est en cours. Les prévisions pour 2050 sont fiables parce que la plupart des femmes qui auront des enfants dans les prochaines décennies sont déjà nées.

 

À moins d’un bouleversement imprévisible, il est impossible d’arrêter le mouvement.